Zu Karl Birzele:
Univ.-Prof. Hofrat Dr. Karl Birzele wurde am 12. Oktober 1913 in Graz geboren. Von 1949 bis zum Jahr 1986 stand Karl Birzele als Landesvorsitzender an der Spitze unser Kinderfreunde Organisation, zu der er schon als Bub in die Reihen der „Bloßfüßigen“ um Anton Afritsch gestoßen war.
1956 legten die steirischen Kinderfreunde auf Anregung ihres Obmanns Birzele einen Antrag zur Errichtung eines Kinderdorfes vor. Der Grundstein für den Bau war gelegt und so entstand das Anton-Afritsch-Kinderdorfes am Steinberg, welches 1958 eröffnet wurde. Birzele wurde auch der erste Präsident der Gesellschaft österreichischer Kinderdörfer, welche 1959 gegründet wurde. Er verstarb 1992, im achtzigsten Lebensjahr, in Graz.
Der Steinberg und Karl Birzele
Das Anton Afritsch Kinderdorf am Steinberg ging aus dem einstigen Steinbergschlössl hervor. Es wurde am 4. März 1919 vom Arbeiterverein „Kinderfreunde Österreichs Gau Graz” erworben und vom Grazer Journalisten und späteren Stadtrat Anton Afritsch adaptiert.
Anton Afritsch, der auch Gründer der Kinderfreundebewegung war, kannte das Schlössl bereits von seinen sonntäglichen Wanderungen Richtung Steinberg mit Arbeiterkindern („den Bloßfüßigen”): es wurde gesungen, gespielt und am Nachmittag war auf der „Freilichtbühne” unter dem Schloss Kasperltheater angesagt. So bereitete Anton Afritsch den Kindern wohl unvergessliche Stunden. Mit viel Idealismus und freiwilligen Helfern, vornehmlich arbeitslosen Pucharbeitern, wurde der einst gräfliche Besitz zu einem Refugium für Kinder umgebaut.
1934 wurde der Besitz beschlagnahmt, enteignet und 1948 durch die Republik Österreich rückerstattet. Univ.Prof. Karl Birzele entwickelte daraufhin die Idee, am Steinberg ein Kinderdorf zu errichten. Dies war ohne Trinkwasser jedoch nicht möglich. Nachdem eine Wassergenossenschaft gegründet und unter Schwierigkeiten eine Wasserleitung gebaut worden war, legten 1956 die steirischen Kinderfreunde auf Anregung ihres Obmanns Prof. Birzele einen Antrag zur Errichtung eines Kinderdorfes vor. Der Grundstein für den Bau war gelegt und so entstand rund um das Steinbergschlössl ein Kinderdorf, das 1958 eröffnet wurde. Prof. Birzele wurde auch der erste Präsident der Gesellschaft österreichischer Kinderdörfer, welche 1959 gegründet wurde.
Am Steinberg war somit das erste Kinderdorf Österreichs für Begabtenförderung entstanden. Es sollte Kindern, die auf Grund ihrer geografischen Herkunft, ihrer familiären Verhältnisse und der fehlenden finanziellen Ressourcen ihrer Eltern keine Möglichkeit zum Besuch einer höheren Schule und in weiterer Folge zum Besuch einer Universität hatten, geholfen werden.
Soziales Lernen, aktive Demokratie, Selbstverantwortung und Begabtenförderung (mit Ziel Matura und Hochschulabschluss) waren die Grundbausteine des Kinderdorflebens. Bis zu 80 Kinder wohnten damals auf dem Steinberg. Über die Aufnahme entschieden psychologische Eignungstests. Betreut wurden die Kinder in Kleingruppen mit 16 Kindern pro Haus, was in der damaligen Zeit der Großheime eine revolutionäre Idee war. Das Kinderdorf wurde im Laufe der Zeit zunehmend auch eine Zufluchtsstätte für Kinder mit besonderen Bedürfnissen und Kinder in Krisensituationen.
